Onde tudo começou

A Europa Ocidental foi marcada por profundas transformações desde o séc. XI: renascimento da atividade comercial e das cidades, surgimento de uma nova camada social (burguesia), fortalecimento do poder real. Estas mudanças se contrapunham ao sistema feudal caracterizado por um poder descentralizado e uma economia de subsistência baseada no trabalho servil.

As transformações ocorridas foram impulsionadas pelas Cruzadas, que permitiram um reaquecimento das relações comerciais entre a Europa Ocidental e o Oriente. Isto permitiu o surgimento de rotas comerciais que, utilizando o Mediterrâneo, abasteciam o mercado europeu com as especiarias vindas do Oriente. Porém, a rota pelo Mediterrâneo tornou-se monopólio dos italianos (venezianos e genoveses) e árabes o que impedia as outras nações européias de participarem do lucrativo negócio.

Encontrar um novo caminho para o Oriente foi o fator fundamental que impulsionou o processo que conhecemos como as Grandes Navegações, primeiro Portugal, depois a Espanha e, bem mais tarde, outras nações européias.